Принципа́т (лат. principatus, от princeps - первый, глава) - условный термин в исторической литературе для обозначения сложившейся в Древнем Риме в период ранней империи (27 г. до н.э. - 193 н. э.) специфической формы монархии, при которой формально сохранялись некоторые республиканские учреждения, а император именовался принцепсом.
Система принципата стала оформляться при Августе, власть которого основывалась на соединении различных магистратур. Август и его преемники, будучи принцепсами сената, одновременно сосредоточивали в своих руках высшую гражданскую (пожизненный народный трибун) и военную власть. Формально продолжало существовать республиканское устройство: сенат, комиции (народные собрания), магистратуры (кроме цензоров). Но эти институты потеряли прежнее политическое значение, т.к. выборы в них и их деятельность регулировались принцепсом. Реальная власть была сосредоточена в руках императорского бюрократического аппарата, штат которого непрерывно рос, а сфера деятельности расширялась.
Термину "принципат" в исторической литературе соответствует термин "ранняя империя", который считается более точным.