Преподобный Макарий Желтводский и Унженский чудотворец родился в Нижнем Новгороде в 1349 году. Родители его, Иоанн и Мария, были посадскими людьми и прихожанами церкви жен-мироносиц. Господь не сразу даровал им дитя, но после долгих лет молитвы. И,осененный Духом Святым, младенец доставлял утешение своим родителям. Однако смлада было замечено: когда раздавался колокольный звон к церковной службе, так младенчик сменял свое благодушное настроение на горькие слезы. И что бы ни предпринимали родители ничто не помогали к его утешению. Но стоило только войти родителям с дитем в храм Божий, как будущий преподобный умолкал. Его лицо сияло необыкновенной радостью, утешая уже и самих его родителей. Потому будучи с детства стремящимся всем сердцем прилепиться к Богу, он уходил от шумных игр своих сверсников, услаждаясь глаголом Божиим и чтением житий святых.В нем уже тогда проявлялись кротость, смирение, послушание и другие добродетели. По любви к безмолвию, он удалялся от всех. Его юная жизнь была поучительна для многих. Поэтому когда ему исполнилось 12 лет, он тайно ушел в Нижегородский Вознесенкий Печерский монастырь, переменив свою одежду у нищего, и не сказавши архимандриту о своих родителях. Тогдаший настоятель, будущий митрополит Киевский, но известный как архиепископ Суздальский Дионисий прозрел в юном отроке почившую на нем благодать Божию и принял в число братии. В 1361 году св. Дионисий во храме Вознесения Господня совершил над ним чин монашеского пострига. Мирское имя сокрыто от мира сего, но постриг будущий подвижник принял в честь преподобного Макария Великого.
Отрок в числе 12 учеников, избранных св. Дионисием, во всем повиновался настоятелю. Ни одно приказание, ни одно его слово не оставалось без внимания. С первых дней вступления в иноческий чин, преподобный Макарий начал вести жизнь самую строгу, которая могла быть примером для всех. Молитва, совершаемая им днем и нощно, была самая благоговейная. Он еще с большим рвением проводил много времени в храме Божием.
Родители преподобного Макария тем временем безуспешно искали свое дитя. И по их молитвам Господь открыл, где обрести можно было отрока. Тогда радостный отец поспешил в Печерскую обитель. Однако юный подвижник отказался от встречи с отцом, сказав архимандриту Дионисию: " Известно тебе, отче святый, что я, принявши новый сан, оставил отца и матерь со всеми сродниками. Ныне отец у меня Тот, Который сотворил небо и землю и избавил меня от суеты мирской". То же сказал он и своему отцу, который стоял под окном его келльи, так и не показавшись ему. Из сожаления к болезнующему родителю, преподобный простер только свою руку через окно. И утешенный отец взял его за руку и облобызал ее. Обрадованная обретеним сына мать преподобного также была утешена. От радости, родители проводили остальные дни жизни своей в духовном веслеии, воссылая хвалы и благодарения Богу, что Он, Милосердый, даровал им столь великого сына...
Так и подвизался великий угодник Божий в Печерской обители многие десятилетия. Избегая мирской славы, смиренный инок просил в молитвах Бога, чтобы Он Своею силою избавил его от окружающего смятения и водворил в пустыни, которой жаждала душа его. И однажды он незаметно вышел из обители и отправился вверх по течению реки Волги.
Близ слободы Решма Юрьевецкого уезда преподобный устроил себе малую келлию. Не малое время он подвизался здесь в тиши и уединении. Бдение, пост и молитва были постоянными сопутниками его жития. Своими великими подвигами пустынник сделался известным. И к нему потянулись люди кто за советом, кто ради спасения своих душ. Тогда для собравшейся братии Макарий основал свою первую обитель во имя Богоявления Господня. И этот монастырь в Костромских пределах стал известен как Макарьевская пустынь, управляемая сперва игуменами, а затем строителями.
Но преподобный Макарий искал уединения ради Христа, потому отложил игуменство и вновь пустился в путь тайно на этот раз вниз по Волге-реке. И Господь открыл ему место на левом берегу великой реки при озере Желтые воды(или просто - Желтое озеро из-за особого цвета воды в этой местности). Преподобный ископал своими руками убогую пещеру и денно-нощно начал в ней подвизаться. Однако и здесь уединенная жизнь продолжалась недолго. Слава великих его подвигов распространилась повсюду, от царских чертогов до хижин иноверческих. Одни искали его благословения, а другие хотели подражать ему. Для собравшихся иноков преподобный решился, около 1434 года, основать обитель во имя Пресвятыя и Живоночальныя Троицы. В этом ему споспешествовал Великий Князь Василий Васильевич Темный. В 1435 году сооружен был деревянный монастырь с церковью во имя Св.Живоночальной Троицы. В новоустроенной обители преподобный был и наставником и слугою для всей своей братии. При этом, по одним данным, Макарий сподобился и сана священнического. При этом упоминается, что именно в Желтоводской обители подвизался и другой подвижник благочестия по имени Григорий Пельшемский из рода галических бояр Лопотовых.
Строгая жизнь преподобного, соединенная с любовью к ближним, невольно привлекала к святому Макарию не только христиан, но и иноверцев, с которыми он обходился ласково, объясняя сущность Православной Веры. Таким образом преподобный крестил во множестве иноверцев из мордвы, татар, марийцев (черемис) и чуваш. Крещение над ними совершал блаженный пустынник в Желтоводском озере, которое затем стали называть Святым озером.
Однако сей монастырь просуществовал всего четыре года. В 1439 году, разоряя окрестности, на обитель вышло войско татарского хана. Иноки были убиты, а преподобный Макарий взят в плен. Но когда старец предстал перед ханом Улу-Махметом, то последний пришел в ужас, когда увидел перед собой избранника Божия. Тогда хан даровал свободу заволжскому старцу, но последний испросил вместо убиенных 40 своих учеников отпустить с собою 40 плененных мужчин "разве жен и детей". Таким образом, с преподобным пустилиось в путь около 200 или более человек. Однако хан просил не селиться на Желтых водах, а избрать иное место. Тогда, подобно святому Моисею, повел людей святой Макарий через дикие заволжские леса и болота на север, зайдя в свою обитель, дабы по чину похоронить свою убиенную братию.. На возвратном пути из Казани, с отпущенными пленниками, Макарий, по преданию, остановился близ того места, где ныне город Свияжск. Здесь он положил начало еще одной пустыни, которая также стала носить его имя - Макарьевская Свияжская подгорная.
Уходя на север со своими спутниками, преподобный Макарий достиг пределов Галических и града Унжы. Освобожденные пленники поселилилсь в этом городке и его окрестностях, а Макарий удалился в уединенное место по реке Унже. Однако уже вскоре к нему потянулись ищущие спасения. И в 1439 году преподобный основал еще один деревянный монастырь, известный под именем Макариевой новой пустыни. В новоустроенной обители св. Макарий денно-нощно трудился, возсылая Богу молитвы и благодарения. За святую жизнь на этом месте он удостоился особенной благодати Божией. Так, он избавил некую слепую отроковицу от нападений дьявольских, осенив ее честным крестом. После чего отроковица и прозрела. Преподобный однажды обрел и икону Божией Матери, которая стояла на воздусе. С тех пор этот образ стал называться Макарьевским.
25 июля 1444 года (7 августа по н.ст.) кончил свою жизнь преподобный Макарий в городе Унже, заповедав похоронить свое бренное тело в последней своей обители. По преставлении угодника Божия, чудное благоухание распространилось повсюду - не только во граде, но и во всех окрестностях. Народ плакал неутешно.
Отойдя ко Господу, преподобный не оставил своего попечения Галической и Нижегородской земель, а также и своих обителей. Во времена Смутного времени он помог освободить Костромские земли от ляхов, когда воочию явился польскому войску на берегах Волги. По его молитвам люди получали утешение и исцеления. Его почитали как простой народ, так и правители. Особенно благоговели к нему Государь царь, последний из рода Рюриковичей, Феодор Иоаннович, первый царь из рода Романовых - Михаил Феодорович, который именно преподобного Макария просил об осовобождении своего отца, будущего патриарха Филарета, из польского плена. Свое уважение ко святому проявили и такие правители России, как Государь Император Петр Великой с супругой, Государыня Императрица Екатриена Великая, Великая Княгиня Мария Владимировна Романова, президент России Дмитрий Медведев, которые посетили и Желтоводскую обитель.
Мощи преподобного Макария были обретены нетленными в 1670 году. Поныне часть их находится в Унженской обители,а вот глава подвижника Божия -в Желтоводском монастыре.