Диоцез (лат. dioecesis), первоначально область или сфера управления, например финансами. Около 300 г. н.э. диоцез сделался в Римской империи территориальной единицей, объединяющей несколько провинций (при Диоклетиане диоцезов было 11).
Константин Великий (306–337) реформировал систему, сведя несколько диоцезов в 4 префектуры. Если на заре христианства епископ был тесно связан с городом – центром провинции, причем его кафедра располагалась в наиболее древней или крупной церкви – кафедральном соборе, то после Медиоланского эдикта с признанием христианства официальной религией (313) диоцез сделался церковной территориальной единицей под управлением епископа (им мог быть митрополит или архиепископ, если в области имелось несколько епископов).
При Константине к епископам перешли также некоторые административные функции в диоцезе, например, при нем мог совершаться отпуск раба на свободу. В церковном праве слово «диоцез» (рус. «епархия», как называли на Востоке провинции Римской империи) до сих пор означает территорию, на которую распространяется власть епископа.
В Средние века, судя по тенденции, прослеживаемой в Подложных декреталиях (IX в.), границы церковных диоцезов начинают восприниматься как священные. Единственный случай заметного отступления от традиционных границ имел место во Франции после 12 июля 1790 г., когда в соответствии с «Гражданским устроением духовенства» границы диоцезов были приведены в соответствие с границами департаментов.